Tàu vũ trụ Endeavour bị thủng bụng

Ngày 10-8, những tiếng vỗ tay, hò reo vang dội trong trụ sở Cơ quan Hàng không – không gian Hoa Kỳ (NASA) khi tàu con thoi Endeavour ráp nối thành công vào Trạm vũ trụ quốc tế (ISS). Tuy nhiên, chỉ vài giờ sau, niềm vui sướng đã biến mất, thay vào đó là nỗi lo âu khi các kỹ sư NASA phát hiện một lỗ thủng ở phần bụng tàu.

Khi tàu Endeavour lượn một vòng để tiếp cận ISS, các phi hành gia trên trạm vũ trụ đã chụp gần 300 bức ảnh phần bụng con tàu và chuyển về trụ sở NASA dưới mặt đất để phân tích. Từ các bức ảnh trên, nhóm chuyên gia đã phát hiện lỗ thủng khoảng 19cm² gần cửa của bộ phận hạ cánh tàu Endeavour. Xung quanh lỗ thủng là rất nhiều vết trắng nhỏ.

Theo trưởng nhóm điều hành phi vụ Endeavour John Shannon, vết thủng có thể do một vài mảnh băng va đập vào bụng tàu gây ra. Khoang nhiên liệu của tàu Endeavour chứa nguyên liệu cực lạnh, có thể làm không khí phần bên ngoài đông lại tạo thành những mảnh băng trên bề mặt. Hình ảnh radar cho thấy một vệt trắng tách ra khỏi tàu Endeavour khoảng 58 giây sau khi tàu cất cánh, cho thấy nhiều khả năng đây là những mảnh băng va vào tàu rồi rơi ra.

Tàu Endeavour khi tiếp cận Trạm ISS (Ảnh: Reuters/NASA)

Tuy nhiên, các chuyên gia khác nghi ngờ vết thủng có thể do các miếng xốp cách nhiệt rơi khỏi khoang nhiên liệu gây ra. Giả thuyết này gợi lại những ký ức kinh hoàng về thảm họa tàu Columbia bốn năm trước đây. Khi đó, vào tháng 2-2003, chính những miếng xốp cách nhiệt va vào tấm chắn nhiệt của tàu Columbia trong khi cất cánh, khiến con tàu nổ tung trên bầu khí quyển. Tai nạn đó đã cướp đi sinh mạng của bảy phi hành gia.

Hôm nay (12-8), các phi hành gia trên trạm vũ trụ sẽ “soi” kỹ kích cỡ và độ sâu của lỗ thủng bằng cánh tay robot dài 30m có gắn camera hồng ngoại. Nếu mức độ hư hại là nghiêm trọng, các phi hành gia sẽ đi bộ ra ngoài không gian để “vá” lỗ thủng. Có ba phương pháp “vá”: sử dụng sơn đen (dùng cho thiết bị không gian), bắt vít một miếng kim loại hoặc xịt chất keo đặc biệt để che lỗ thủng.

Nhưng nếu không thể sửa chữa vết thủng, nhiều khả năng các phi hành gia tàu Endeavour sẽ phải “tạm trú” trên trạm vũ trụ khá lâu thay vì 11 ngày như dự kiến. Trưởng nhóm Shannon cho biết trên trạm vũ trụ có đủ thực phẩm và đồ dự trữ trong hai tháng. Đến đầu tháng mười, NASA sẽ phóng một chiếc tàu cứu hộ lên “giải cứu” các phi hành gia. 

Vết thủng trên bụng tàu Endeavour (Ảnh: TTO)